老鼠的胡须不仅能“摸”，还能用来“听”？
对于老鼠这样的夜行性动物来说，在黑暗中探路、寻找食物是日常生存的一部分。
对于老鼠这样的夜行性动物来说，在黑暗中探路、寻找食物是日常生存的一部分。而老鼠赖以导航的“秘密武器”，就是那一撮密布在口鼻周围、灵活摆动的长胡须。
夜晚的田鼠（图源：Pro Active Pest Control）
长久以来，科学家们都认为老鼠的胡须（学名为“触须”）是个触觉器官。当这些毛发拂过物体表面时，其根部的神经元就会被激活并向大脑发送“摸到了”的信号。
老鼠通过摆动触须来感知周围环境（图源：MDPI）
然而让科学界惊讶的是，近日，来自以色列魏茨曼科学研究所的本·埃夫隆（Ben Efron）研究团队在顶尖学术期刊《当代生物学》（Current Biology）上发表的新研究，向我们揭示了一个令人惊讶的秘密：小鼠的胡须不仅能用来“摸”，还能用来“听”！
这项研究的起点，源于一个简单的发现：当老鼠在用触须主动探索（这一行为被称为“震颤”，whisking）物体时会发出微弱的声音，且声音频率恰好位于老鼠的听觉范围内。
老鼠的震颤行为（图源：Current Biology）
那么，老鼠的大脑会“在意”这些声音吗？
为了寻找答案，研究团队记录下老鼠大脑中听觉皮层的神经活动。结果发现，当触须扫过物体表面时，这些由摩擦产生的微小声音确实引发了听觉皮层的活跃反应。
随后，研究人员切断了连接老鼠触须与大脑的触觉神经通路，这意味着小鼠完全失去了来自胡须的“触感”。不过，即便在这种情况下，其听觉皮层的神经元依旧产生了强烈的电活动。
老鼠会对触须产生的声音做出反应（图源：Current Biology）
这证明了老鼠确实是用耳朵捕捉到了胡须产生的这些“悄悄话”，并将其作为一种独立的感觉信息来处理。研究人员还成功训练这些老鼠，让它们仅凭“聆听”触须，就能识别不同的物体。
神经活动说明老鼠听到了声音，但它们能否在行为上有意识地利用这些声音呢？
研究团队训练了一批同样切断了触觉神经的老鼠，让它们完成一项“去/不去”（Go/No-go）任务。规则很简单：当判断面前是铝箔时，老鼠需要舔水管以获得奖励；当面前空无一物时，则不能舔。
老鼠的“去/不去”任务（图源：Current Biology）
结果表明这些完全依赖听觉的老鼠迅速学会了这项任务，并且表现出色。这表明触须产生的声音对老鼠来说，是一种可以指导其做出决策、具有实际生存意义的感官线索。
这项研究为我们提供了一个重要的视角：在动物的感知系统中，单一感官并不局限于单一功能。老鼠的胡须不仅用于触觉探测，同时也能激发听觉系统的响应。不过，至于其他有胡须的动物是否也是如此，还有待研究。
胡须对动物来说是很重要的！
（《猫和老鼠》剧照）
每种动物都通过其独特的感官组合来感知世界，因此它们所体验到的现实也各不相同。老鼠通过胡须发出的声音来识别物体，这在某种程度上类似于某些蝙蝠和水生哺乳动物（如海豚）使用的回声定位方式。
依靠回声定位的蝙蝠会发出超声波——频率高于人耳听觉范围的声音——这些声波会被周围物体反射回来。通过聆听这些回声，蝙蝠便能在完全黑暗中导航，甚至精准捕捉飞蛾等猎物的位置。
蝙蝠的回声定位（图源：ASU）
与此同时，作为猎物的飞蛾也演化出一套复杂的“声学防御”机制来应对，它们能探测到蝙蝠的超声波，甚至用特殊的身体结构吸收或干扰声波，上演着一场场精彩的声学攻防战。
月形天蚕蛾（学名Actias luna）会用尾巴发出声音信号，以误导蝙蝠（图源：Csky）
大象则是运用次声波的大师。它们能发出我们听不见的“隆隆声”（rumbles），这些低频声波不仅能通过空气传播，还能以地震波的形式在地面上传播数公里，实现远距离的秘密通讯。
正在聆听孩子玩耍的大象Aida I（脚抬起，耳朵张开）（图源：The Cornell Lab）
不过，人类活动带来的环境噪音已经严重干扰了许多依赖声音感知的物种。海洋中的机械噪声影响了鲸和海豚的交流与导航，而城市里的交通噪音也会扰乱鸟类的繁殖行为。要想真正保护这些物种，我们必须理解它们感知世界的方式，了解“它们的听觉世界”正如何被侵蚀。
