4.3亿年前的海蝎子，有一只狗那么大

说到蝎子这种动物大家是不是第一感觉就是害怕？它们倒钩的尾刺令人生畏。

蝎子看上去攻击力十足，图片来源 wikipedia

蝎子是节肢动物门蛛形纲蝎目所有动物的统称，目前发现有800余种，有些种类有毒，个体较大的能长到23厘米长。

世界上最大的蝎子之一，非洲帝王蝎，图片来源 gbif

不过，如果有人告诉你有一种蝎子，能长到一只狗那么大，你会不会觉得不可思议又有些可怕呢？

超大蝎子的模拟形象大概是这样的，图片来源 Yang Dinghua

大约在4.35亿年前的南海海域，生活着一种体长超过1米，附肢长满长刺的海洋猎手，其外形和现在存活的蝎子相似，因此也被称为“海蝎子”。

考古人员仔细研究新发现的海蝎子遗骸，认为它属于板足鲎目混翅鲎科，是古代节肢动物，命名为秀山恐鲎（Terropterus xiushanensis）。

秀山恐鲎的外形特征符合其种属特点，它们具有蝎子状的外观，附肢特化伸向身体前端，附肢上排列着明显的刺状物，第三对附肢特别大。从标本来看，秀山恐鲎的体长能达到1米，此前也曾发现过体长为40厘米的标本（是否为同一种有争议），这么大的“蝎子”如果出现在陆地，估计会吓退很多人吧。鉴于目前已知的标本相对较少，研究人员推测较大的标本也未必是完全成年的个体，它们真实能够达到的体长估计比现有记录中的更大。

秀山恐鲎最显著的特点就是它们巨大的、带着成排长刺的附肢，研究人员推测，这些高度特化的附肢“大概率是用来捕捉猎物的”。我们今天也能看到很多节肢动物具备特化的附肢，比如螳螂镰刀状的附肢，螃蟹钳子状的附肢，这些附肢都有各自特殊的用途。秀山恐鲎的附肢也一样，它们生活在志留纪时期（大约在4.438亿年前到4.192亿年前）的海洋，很可能是当时的顶级猎食者，会悄悄潜行于水底，攻击鱼类和软体动物，用的武器就是自己特殊的附肢。研究人员推测这种独特的附肢可用于固定猎物，并由此认为混翅鲎科的物种应该具有较强的捕食能力。

海蝎子附肢的化石，图片来源Nanjing Institute of Geology and Paleontology

事实上，我们对混翅鲎这类古代节肢动物的了解非常有限，此前研究认为，混翅鲎科的“海蝎子”可分为两属四种，分别是挪威的Mixopterus kiaeri，纽约的Mixopterus multispininosus，爱沙尼亚的Mixopterus simonsoni和苏格兰的Lanarkopterus dolichoschelus，由于留存至今的化石资料较少，近80年来也没有新种属发现，所以对混翅鲎这类动物的研究进展较为缓慢。

Mixopterus的标本，图片来源wikipedia

这次发现的秀山恐鲎化石标本保存情况相对不错，“海蝎子”的身体构造大部分得到保留，附肢、躯干、特征性的尾部结构、甚至生殖器的附属结构都清晰可辨，这些化石材料对研究混翅鲎科的细节特征提供了新的证据。